HITACHI CONSTRUCTION MACHINERY

Hitachi está teniendo mucha influencia en la industria minera de Sudáfrica, impulsado por Hitachi Construction Machinery Southern Africa (HCSA), además de la calidad y la creciente reputación de los volques rígidos y grandes excavadoras del fabricante. Ground Control ahonda en las profundidades de las minas del país para descubrir cómo Hitachi ha acumulado unas reservas tan vastas de conocimiento sobre el mercado

El carbón es el combustible primario más utilizado en el mundo. Sudáfrica es un ejemplo típico: el 77 por ciento de sus necesidades energéticas primarias depende del ‘oro negro’. El país tiene la séptima mayor producción de reservas de carbón explotables del mundo (286.000 millones de toneladas en 2005).

No es probable que esta gran demanda cambie debido a la falta de energías alternativas apropiadas. Muchos de los depósitos de carbón de Sudáfrica tienen gruesas vetas a relativamente poca profundidad, lo que hace que su explotación sea más fácil y económica. Los coeficientes de recuperación son también elevados y el coste de extracción se controla mediante buenas prácticas mineras. Como resultado, se ha desarrollado una importante industria minera que ha sido un importante estímulo para el crecimiento económico y la industrialización del país.

El carbón de Sudáfrica se obtiene de más de 60 minas de carbón que van desde las mayores del mundo hasta productores a pequeña escala. Existe una proporción similar de minas a cielo abierto y subterráneas, pero con una alta concentración de las seis mayores empresas (y las 11 mayores minas) que representan en torno al 90 (y el 70) por ciento de la producción total de carbón.

Los yacimientos mineros del país se encuentran diseminados en una zona de 700 kilómetros de norte a sur y 500 km de este a oeste. Casi el 90 por ciento se explotan en la provincia de Mpumalanga, donde normalmente se clasifica como bituminoso y se da en vetas de varios metros de grosor.

En 2005, las minas de Sudáfrica produjeron 245 millones de toneladas de carbón y, con el ritmo de producción actual, quedan reservas de carbón para más de 50 años. La industria tiene la suerte de contar con el respaldo de un gran mercado nacional, además de tener una sólida posición internacional.

De hecho, aproximadamente el 30 por ciento del carbón de Sudáfrica se exporta, principalmente a Europa y Asia. La mayor parte de las exportaciones se embarcan en el Terminal de carbón de la bahía de Richard, las mayores instalaciones del mundo, que colocan a Sudáfrica como el cuarto mayor exportador de carbón del mundo.

La maquinaria de construcción de Hitachi domina en las minas a cielo abierto, algunas de las cuales presentan coeficientes de recuperación cercanos al 90 por ciento. El carbón que se encuentra a menos de 70 metros bajo la superficie se extrae mediante una serie progresiva de zanjas paralelas, largas y estrechas.

La roca y tierra que recubren las vetas de carbón se dinamitan mediante explosivos. Después, las excavadoras realizan la operación de descubrimiento y los camiones volquete vierten los escombros en las zanjas ya agotadas. Después de completar el proceso de descubrimiento, se perforan y dinamitan las vetas de carbón. Entonces, las excavadoras y los volquetes se encargan del proceso de extraer el carbón de la mina.

El proceso de rehabilitación comienza después de extraer todo el carbón, cuando los escombros de la siguiente fosa se han depositado en el vacío. El recubrimiento se aplana, la tierra almacenada se distribuye en la parte superior y se siembra la zona con una mezcla de césped para devolver al paisaje su equilibrio ecológico.

Hitachi ha obtenido una parte considerable del mercado de equipos mineros de Sudáfrica gracias al conocimiento local, dominio técnico y gran nivel de servicio. No es ninguna coincidencia que el principal almacén de HCSA esté situado en Middelburg (Mpumalanga), cerca de las mayores minas de carbón.

Jan Steyn, director de la sucursal de Middelburg, y Neels Haasbroek, director de servicios, han pasado sus vidas profesionales en la zona y poseen amplios conocimientos sobre los yacimientos, las empresas
mineras y sus necesidades específicas. Dos ejemplos son la mina Graspan, antes de propiedad privada, a las afueras de Middelburg, y la enorme extensión de la mina Kleinkopje de Anglo Coal, junto a la cercana ciudad de Witbank.

La filial en Middelburg de HCSA se abrió en 1980, pero Jan no asumió el mando hasta 1996. Desde entonces, ha sido un factor clave para que Hitachi impulse la demanda del mercado. “El negocio ha cambiado mucho durante el tiempo que llevo en HCSA”, explica.

“Los volquetes rígidos están siendo retirados poco a poco de las operaciones mineras de nuestros clientes. Con el paso del tiempo, les hemos demostrado que Hitachi suministra productos más seguros, que duran más, son más económicos y productivos que los camiones volquete articulados

En cambio, las excavadoras siempre han sido muy populares. Las gamas EX y ZX de Hitachi han sido muy competitivas, como se ha demostrado mediante comparaciones con otras máquinas. La tendencia ha experimentado un incremento de la demanda de grandes excavadoras de los modelos de 40 y 50 toneladas a los modelos de 80 y más toneladas. Tradicionalmente, la ZX850 ha sido nuestra máquina de mayor rendimiento, pero la EX1200 también ha causado una impresión favorable en el mercado y, actualmente, estamos evaluando la demanda de la EX1900.

“Es un trabajo de 24 horas al día, 7 días a la semana, debido a la naturaleza del sector y a los horarios de trabajo de nuestros clientes. Están muy ocupados y quieren estar en contacto con nosotros permanentemente. En HCSA, nuestro objetivo es conseguir que los clientes se sientan cómodos al proporcionarles todos los elementos de la oferta de servicio de Hitachi puntualmente. Debemos mostrar un alto nivel de implicación para establecer una relación empresarial seria, de confianza e incluso agradable.

“Por supuesto, no depende de una sola persona: se trata de un trabajo en equipo. Nuestro trabajo es más fácil gracias a la calidad superior de los productos de Hitachi, pero es necesario combinarlo con una buena comunicación. La nueva generación de excavadoras Zaxis-3 está teniendo ya gran influencia en el mercado y debemos aprovecharla con un elevado nivel de ventas y servicio.”

La producción de 173,3 millones de toneladas de carbón (en 2004) de Witbank es tres veces mayor que la del siguiente yacimiento. Con cuatro minas de Anglo Coal situadas en la zona, no es ninguna sorpresa que fuera el segundo mayor productor de carbón de Sudáfrica en 2005, con una cuota de mercado del 22 por ciento. A pesar de que Graspan solo registró una cuota en torno al uno por ciento, ambas minas tienen una necesidad creciente de excavadoras y camiones volquete productivos y fiables.

Anglo Coal es una filial propiedad de Anglo American, líder global en minas y recursos naturales, además de uno de los mayores productores y exportadores privados del mundo. La mina de Kleinkopje se puso en funcionamiento en 1971 y ahora produce carbón para la exportación y el mercado nacional, que incluye la industria siderúrgica local. Antes era una mina subterránea, pero ahora se explota a cielo abierto y funciona 24 horas al día.

Los 2.500 empleados tiene el objetivo de producir 26.000 toneladas de carbón al día. HCSA ha colaborado estrechamente con Anglo Coal para optimizar la eficiencia de sus operaciones hasta alcanzar el nivel de productividad requerido. Hay una flota de grandes excavadoras y volquetes de Hitachi trabajando en la mina y Anglo Coal se plantea adquirir una nueva EX3600 o una máquina similar.

La mina Graspan fue fundada en 1995 por la familia Heyns y era una de las pocas empresas mineras privadas del país. Bernhard Heyns, anterior propietario y director general, abrió la mina cuando se descubrió un yacimiento de carbón bajo la arcilla que se extraía para la fábrica de ladrillos de la empresa.

El grupo Shanduka se unió a la empresa suiza Glencore International para adquirir Graspan en 2006 como parte de una iniciativa para ampliar el negocio del carbón. Se centraron en pequeñas empresas mineras debido a las posibilidades del mercado sudafricano y la ampliación del terminal de la bahía Richard, que abría la exportación a las pequeñas empesas.

Bernhard tiene una duradera relación con HCSA a través de Jan y su equipo en Middelburg. “Utilizamos maquinaria de Hitachi durante mucho tiempo”, explica Bernhard, “porque ofrecen el coste de propiedad más favorable. Las grandes excavadoras, como las EX550/800 y ZX850, funcionaron especialmente bien mientras formaron parte de nuestra propiedad.

“HCSA también desempeñó un papel importante en la renovación de nuestra flota de camiones volquete. Decidimos sustituir los volquetes articulados por unidades rígidas EH1700 de Hitachi y nuestra intención incluía ampliar el tamaño de nuestras excavadoras hasta las EX1200 al mismo tiempo. Por eso creo que no es posible separar al distribuidor de los productos; HCSA siempre ha proporcionado un nivel de asistencia excelente.”

Los nuevos propietarios han mantenido esta estrategia. El considerable nivel de inversión y expansión desarrollado por el equipo directivo ha dado lugar a la adquisición de una EX1900 y cuatro EH1700 para acompañar a las ZX850 y EX1200. Hitachi ha ayudado a generar gran influencia en la mina y a multiplicar la productividad y la producción en comparación a la década pasada.

Graspan es una mina a cielo abierto con 340 empleados. El carbón se encuentra a una profundidad media de 35 metros y se vende al mercado nacional, además de exportarse a Europa. También produce arcilla.

Neels tiene contacto a diario con el asistente del supervisor de obra de Graspan, Henko Coetzee, quien organiza todos los servicios relacionados con las averías y las garantías en la obra. “Nuestra flota de Hitachi es muy buena,” afirma Henko, “y sin duda hemos amortizado el paso a máquinas más grandes, como las ZX850. Las EX1200 son mucho mejores que otros productos de su categoría.

“Las máquinas de Hitachi son súper fiables, lo que resulta crucial para nuestra explotación de la mina. La durabilidad de las excavadoras y los volquetes es vital, puesto que deben trabajar prácticamente sin interrupciones en las condiciones más exigentes.

“La disponibilidad y el coste de los componentes es crítico, pero este es otro punto fuerte del servicio que ofrece HCSA. Estamos muy contentos con la ayuda que recibimos de Neels y su equipo; siempre están disponibles y acuden en nuestra ayuda con solo avisarles.”

HCSA se ha mantenido al día del rápido crecimiento y desarrollo de la industria minera en Sudáfrica. Ha promovido la gama de maquinaria de construcción de Hitachi junto a sus correspondientes ventajas de propiedad entre una cartera de agradecidos clientes. Al hacerlo, Hitachi ha ayudado a incrementar la productividad y la rentabilidad en la continua búsqueda del oro negro en minas como las de Kleinkopje y Graspan.